とうとうLeadvilleの当日を迎えた。結論から先に述べると往復コースの折り返し、50mile地点の関門に間に合わず、はじめての100マイルへの挑戦は終わった。原因は色々あるだろうが、スタートから40マイルの走れるパートとその先10マイルで3840mまで1000m上る峠越えのパートを往復するこのコースは、走力と山の強さに加えてコースのほとんどが3000m以上の標高に対応する能力が要求される。

レースのスタートはAM4:00、暗闇の中から始まる。2:00に起床し、朝食にベーグルを食べ、スタート会場へと向かう。スタートはメインストリートHarrisonから6th Streetを西に入ったところである。 レース開始５分前、アメリカ国歌が流され、MCがどんどん煽って会場のテンションは最高潮に。ラスト10秒を皆でカウントダウンし、そしてレーススタート。暗闇の中、ランナーは一斉に走り出す。2ブロックも行くと街灯もなく、満天の星空が広がる。町を出ると闇の中、見えるのは周りのランナーの灯りだけである。朝早いにも関わらず、時折車道と交差するところで応援の人からの声援がある。標高3000メートルへの適応がなかなかできず、前日まではすぐに息が上がるような状況だったが、いざレースが始まるとまあまあ走れる。ほどなくして、事前に下見をしていたLake Turquoiseへの上りが始まり、湖畔の周回トレイルへと入る。まだランナーがばらけていないこともあり、渋滞も何度かあった。日本を出る前に肉離れをしていた右の脹脛が10kmもいかないうちに痛み出したのは不安要素であった。

AM6:00を過ぎるとだんだん明るくなってきてライトが不要となり、ロードに出て最初のエイドステーションMay Queenに到着。13.5マイルで2時間半、関門の３時間１５分には45分の貯金があるのでまあまあなペースだろうか。エイドではパンやサンドイッチ、チーズ、スイカ、オレンジ、m&m等に加えてスポンサーのGU社のジェルが食べ放題である。ただし、GU社のジェルはいかにもアメリカというか、薬っぽい味がするので好みによるだろう。ここにも食べ物を入れたドロップバッグを預けていたが、パワージェルのグミを取り出した程度。

May Queenから次のエイドまでは10マイル、コース第二の高所、11071ft(3374m)のSugarloaf Passの峠を越える。ダートの部分が多く、先日出た奥武蔵ウルトラマラソンと比較してもサーフェスの違いを除けば斜度など大差なかったが、既に脚が売り切れ気味。何てことないコースを走れず歯がゆい。朝日が差すLake Turquoiseの美しさが印象的だった。Fish Hactheryに到着。ここには何も預けていなかったので補給をしてすぐに出る。この先は比較的フラットなコースを6マイルほど進んで次のエイドステーション。日が上って暑くなり始めた中、脚の痛みは止まらず走ったり、歩いたりでようやく到着。ここはサポートクルーが来れないエイドなので、その手前1マイルほどのスペースでサポートクルーが陣取っていたが、最初はここがエイドと思ったので少々がっかりする。関門までの貯金が20分ほどに減らしており少々焦る。

ここからまた山道、Mt.Elbertの小エイドを経由してTwin Lakesのエイドへの道である。この区間はColorado Trailと呼ばれるDenverからDurangoまでのルートと重なる。上りが全然走れず、歩くペースも遅いため後続にがんがん抜かれる。下りに入ってからペースアップして何とか40mile地点、Twin Lakesに貯金を30分に戻して到着。昨年の信越五岳の66.6kmに10時間20分かかったことを考えれば、このコースでここまで9時間半で来れたのはまあまあだと思った。ここからが本番、コース最高点Hope Passへの上りである。この時点までは手堅く進めば完走はできると思っていた。ここまでの40マイルは序章に過ぎなかった。。。（②につづく）